的旱情严重，上游的来水少，河床变得十分狭小。

来往的船只在中心航道里小心翼翼的行驶，生怕船底搁浅。

永祥在河岸边迅速扒下鞋袜，脱光身上的衣裳，他把所有随身的东西打成一个包袱顶在头上，涉着河水向船队靠去。

河水淹过大腿，漫过胸脯，好在他水性好，用脚踩着水游到了河中央。

这是一条运煤的船队，由八条无动力的木壳船组成，缆绳串着缆绳，船头顶着船尾，连成一个整体。动力来自于最前头的一艘小火轮，烟囱里冒着浓烟，呼哧呼哧的拖着。船队在河水里如同水蛇一样缓慢的游动着。

看来是条载重船，吃水很深。最深处，船沿离水面只有三寸来高。每只木船的尾部挂着一盏马灯，灯下坐着一个负责扳舵的人。前面动一寸，后面甩一尺，这个舵把不好，是要出大事的。

夜深人静，船上的人都入睡了，掌舵的人虽然打着呵欠，但手是一刻也不敢离开舵把子的。尿急了，要么坐在那里用个罐子接着撒，要么立起身用条大腿倘着舵把，如同公狗撒尿一样，拽下裤裆，翘起腿往河里撒。

前面几条船在永祥面前游过时，他就想攀上船弦。结果船上不是有人撒尿，就是甲板上有人走动。这是最后一条船了，再不上船就要错过机会了。

他把头上顶着的包袱用力甩上船舱板上，然后双收撑着船帮子，一个鱼跃翻身上了船。爬上船，他大口的喘着粗气，心里暗喜：这样好省下不少脚力。

他趴在船中部的舱板上，一边四处张望，寻找藏身的对方，一边想等身上的湿漉被合风吹干后，再爬起来穿衣裳。

这时，只感觉耳边一阵飕飕凉风向他刮来。抬头一看，是一根小臂膀粗的船篙从天而降，拦腰朝他扫来。

“乃银，快起来！抓毛贼！”船老大一边挥篙劈打着，一边向前舱里喊着。

从前舱里爬出的一个男孩问“叔！毛贼在哪里？捉到没有？”

“好像被我的竹篙子打进煤舱里了，黑灯瞎火的看不清，快去把马灯点上。”船老大吩咐着。男孩转头又跑进舱点灯去了。

这一篙子力量不小，幸亏永祥机警，顺着篙子的走向，一个翻身跌进煤舱。“老乡，我不是毛贼！我是想搭船赶路的人。”

这船上运的是上等精煤，又细又软，捏成团划根火柴也能烧得着。永祥被陷在煤炭里，半个身子动弹不得。

“谁晓得你说的是真话？还是假话？”船老大用手中的篙子往煤舱声音发出处捅去。

“哎哟！”永祥屁股上的伤疤被捅着了，一阵切齿的疼痛。那是在专案组留下的纪念。进了专案组，因为嘴硬不认罪，他已经被打了好几回了。旧伤未好，新伤又来。

“老乡，别捅了！我真的不是贼！我可以给你搭船的钱。”永祥用力把自己半个身子从煤里拔出来。

“你有钱？怎么不去坐汽车？还想说瞎话？耍滑头？向你这样的水上贼，我们船家见得多哩！”说着，船老大又抡起竹篙子无目标的在煤舱里扫动起来。

永祥急忙在煤堆里滚来滚去，躲避舞来舞去的篙子。他晓得挨上这一篙子，滋味不比专案组里受的惩罚轻。

浑身的冷汗，急汗，热汗搅在一起，被细煤粒子粘裹成煤炭人。永祥除了两个露在外的眼睛还有亮光，其它是一片墨黑。“老乡，别打了！你不信我有钱？可以翻我的包袱。”

“包袱在哪里？”船老大问。

“在前舱板上。”永祥说。

船老大用篙子挑起包袱，送给船尾把舵的女人检查。“雪梅，看他说的是不是真话？”

刚才船身一侧，他发现一个人影子从河里飘上了船。他没有立即声张，而是把正在后船舱里睡觉的老婆喊醒，替他把舵。然后他操起船篙，悄悄地朝船中舱走去。

女人打开包袱检查后说“二橹，包袱里是有不少钱和粮票哩！不老少的衣裳都是当兵的人才穿的军装哩！”

二橹让永祥把身上衣裳全部脱光了。

永祥回话说，身上本来就没有穿衣裳，只有一条短裤头。

“你要是敢说鬼话，等歇我就把你呛死在运河里喂青鱼！”二橹让他把裤头也脱了。

永祥回说“船上有女人，脱了不雅观。”

“你是要好看？还是要命？”二橹抖了抖手中的船篙子说

永祥想好汉不吃眼前亏，于是把裤头脱下说“船老大，我现在把裤头给你扔过去？”

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