小姐们的桌上叶徽音坐主位，右手依次是兰音、雪音、桐音、妙音。左手为尊，来客都在左边坐下，少不得彼此谦让一番，才按照平日里关系亲疏一一就坐。
因是请客宴会，故而跟平时叶府家宴不同，各色菜式流水一般摆上来，六冷碟六热荤六热素四汤四点心，俱是选取时令新鲜食材精心烹制，大厨房因知道主母今天生辰，拿出了十二分的功夫着意显露厨艺，有几样肉食俱是提前两三天便庖制焖煮，食盒刚揭开盖就香气四溢，引得众人好一阵称赞。叶夫人也满意点头，跟身边的范嬷嬷说：“回头吩咐下去，大厨房用心了，每人赏一个月月银。”范嬷嬷忙笑着福身答应了：“夫人历来体恤下人，这本是她们的本分，却得了这样大的赏赐，也算是教她们都沾沾夫人的福气，奴婢记着了。”
王御史为人严谨端肃，他夫人却性格活泼，最爱凑趣，在旁边笑道：“素闻姐姐体恤下人，大方得很，今日亲眼见到，果然如此。不知小辈们准备了什么寿礼，若是选的礼物合了心意，姐姐可还有打赏？”叶夫人笑睨了她一眼：“原来是给令郎讨赏来了？可怜我自己过生辰，收了礼竟要倒贴赏钱，好精明的当家主妇！”说得众人哄堂大笑。
说话间又有仆役送上酒水，男宾是梨花白，女宾主席上的桃花春，姑娘们那桌上的是不易醉人的桂花糯米酒。叶夫人细心，嘱咐范嬷嬷出去吩咐男宾那边伺候的下人们，看好了少爷公子们，不许他们纵酒过度，若是让他们喝醉了，伺候的下人们回头挨个找叶管家领罚去。王夫人又笑道：“看看看看，可见是心疼未来女婿，巴巴的派人吩咐。”众人又是大笑，叶夫人又气又笑的指着她：“你这张嘴啊，真真儿的讨嫌，你家老爷素日省下来的话都被你一个人说了！”邻桌叶大小姐早羞红了脸，把头低得恨不能埋进胸腔里。旁边的小姐妹们都是未出阁的少女，有些脸皮薄的，听到这样涉及婚嫁的玩笑话，脸颊上也飞起一层薄红，互相觑了觑，都装作没听见一般夹菜吃酒。
叶夫人不喜听戏，故而寿宴上并未请戏班献唱，只请了位坊内的琵琶名家，并一位伴奏的吹箫人，远远地在水榭对面假山亭上设了张几，滚珠泻玉般的琵琶声伴着清彻入云的歌声，间杂低沉幽扬的呜咽箫声，隔着水岸细细听来，颇有种“此曲只应天上有，人间哪得几回闻”的出尘之感。席间众人不由得啧啧称赞，都觉得果然清雅不染凡俗。叶桐音听得出神，不由得想起前世在《红楼梦》中看到，第四十回贾母秋爽阁设宴，命人在藕香榭隔水唱戏的典故来。当年自己看时只觉得大户人家果然讲究，哪想到时空转换，自己也有幸深入其中，做了一回梦中梦，梦中人呢？
饭毕，几个仆妇搬来一架大大的漆面屏风，将夫人们和小姐们的桌子隔开，请锦棚里的少爷们进来为叶夫人祝寿。礼物是早在进府时就由下人送到的，小辈们的寿辰贺礼不过是些观音绣像，福寿如意，万寿图之类，唯有尹大人长子尹明义——与叶徽音议亲的那位——因着有这样一层关系，送的贺礼格外隆重几分，乃是一串浮雕十八罗汉的碧玉佛珠，通体碧绿油润，特地请报恩寺弘光大师开过光的。叶夫人为表示对这个未来女婿的亲近，特意挑出来，摘下自己平日戴惯了的紫檀佛珠，将这串碧玉佛珠拢在腕上。小郎君们个个锦袍玉带眉眼含笑，因着自小养尊处优，越发显得眉目端正青春正茂，几位夫人眼前一亮，自己儿子在场的不由大是畅怀，家里有女儿的更是不由带了几分琢磨的目光细细打量。
尹明义不愧是叶夫人千挑万选给爱女挑的如意女婿，长身玉立，举止端方，不疾不徐，在一众跳脱少年中颇为出众，叶夫人的笑意中越发带着三分满意的称许。周夫人看着站在叶氏兄弟身边的范文宣问道：“这位小郎君从前不曾见过，敢问是谁家子弟？”叶夫人笑道：“难怪你不认识他，他父亲是湖广省宝庆府同知范道成，我二姐家次子，一直跟着父亲在宝庆府任上读书，因着明年春闱，他父亲的意思是让他下场试一试，二姐心疼孩子，让他过来跟荣昌、荣成一同进读，一来有个伴儿互相督促，二来提前适应水土气候。”周夫人听了便夸赞：“小小年纪就中了举人，又这样一表人才，果然年少有为，将来必定出人头地，光耀门楣。”王御史夫人听了便促狭地冲她眨眼一笑，周夫人佯装看不见。叶夫人笑答：“那就多谢你吉言，明年若是我这外甥有幸金榜题名，必让他提着重礼登门拜谢。”周夫人一笑应了。
范文宣白净面皮上泛起红晕，连连拱手行礼道：“不敢不敢，小子不过勉力下场一试，夫人谬赞了。”叶夫人抬手让他起身，笑道：“不必多礼，今日这几位都是姨母的知交好友，自然也是盼着你好的。”几位夫人太太都点头称是，在场的叶荣昌，周大人家三子周弼，尹大人家次子尹明礼也都是打算明年下场的，大家凑趣很是说了几句檀宫折桂的吉利话。
这边说得热闹，屏风另一面小姐们也在三三两两窃窃私语。其实几个府上都算是世交，大家小时候也是经常见面，甚或一起同玩同席过的，平日进出府里也大方打过照面，只不过年岁渐长，到了谈婚议嫁的年纪，这才开始略略避嫌。此刻虽然隔着屏风，她们只听声音也能分辨出是谁家兄弟，唯有范文宣是陌生人，然而屏风上透过来的身影挺拔瘦削，声音彬彬有礼，温柔悦耳。周莹不由转头向叶兰音询问：“这个就是你家那位表兄？听声音是个有礼的，不知长得是何模样？”叶兰音还未回答，一旁的蒋蓉“噗嗤”一声笑出声来，凑过来小声笑道：“邓姨那厢刚夸完范小哥，莹莹你这厢就打听人家长相，你们母女倒是眼光一致——”周莹一张俏脸瞬时涨得满面通红，待要出声，下意识瞥了一眼屏风，只恨恨的拧了蒋蓉一把，轻声娇嗔道：“只你长了一张嘴！浑说什么呢？让人听见我还活不活了？”蒋蓉边呼痛边讨饶，两个人闹成一团，只是都顾及闺阁体面，刻意压低声量收敛动作，恐被对面长辈及男宾们听见不雅。叶兰音看够了热闹，才笑吟吟的悄声道：“两位妹妹收声，莫要闹了。让你我母亲听到，待会儿回去要抄闺训了。”轻轻一拉周莹：“宣表哥的确是一表人才，斯文上进，待姐妹们也是格外和气。只不过——”她眼波一转，“听母亲的意思，姨母那边仿佛已经给他议亲，是姨父上峰的一位表亲，其余的我也不好细打听。”周莹一向斯文内向，刚遭蒋蓉调笑一通，脸上红晕还未消退，听了她这话便气道：“我哪里要你打听谁的姻缘了？不过是不认得的人，故而随口一问，你们却当真无趣了。”叶兰音和蒋蓉对视一眼，抬起食指在唇上轻轻一碰，做了个噤声的手势，两人都知道她动了真气，不敢再打趣她了。
另一边鸿胪少卿文大人之女文慧英也在低声询问叶徽音，问的却是婚期定在几月。文慧英和叶徽音是闺阁手帕交，两人性情、年纪都相仿，自小要好，早已约定在彼此出嫁时定要备好大礼，到场送嫁的。叶徽音略带羞涩的低声回答了，两人凑在一起小声笑在了一起。
叶桐音依旧坐在角落里，鼻观口口观心地细细品茶——叶夫人用来接待贵客的茶果然是好茶，乃是上等的蒙顶黄芽，黄汤黄叶，甘美鲜醇，甜香浓郁，必定是上用的。按说就是皇帝赏赐，自己老爹叶大人这品级也沾不着分毫，叶夫人不知从哪里得来几两，平日视若珍宝，不是自己寿辰不舍得拿出来。今日借着这机会，她也能有幸尝到这等珍品香茗，心下大为快慰，轻啜一口，鼻舌留香，满口生津，深觉不负此行。
待到少爷们礼毕退出，叶夫人着人领着他们另去前院洒扫好的地方自行交游玩乐，撤下屏风，叶徽音领着众女齐齐向叶夫人行礼祝寿，一时间屋内花团锦簇，娇声娇语此起彼伏。叶夫人喜笑溢于言表，忙不迭地让都起来，又把众女一一唤到跟前，笑着向几位好友感叹道：“我总还记得她们扎总角在花园里踢毽子的孩童模样，如今眨眼不见，孩子们都长大了，个个都亭亭玉立，到了谈婚论嫁的年纪了。”一句话说得众女都羞涩地低下头，一旁王夫人说：“可不是么，都说儿女大了娘就老了。平时总觉着自己还挺年轻的，扭头一看儿女都比我高了，顿时成了老白菜帮子。”几位夫人正自嗟叹岁月易逝，突然听到最后一句，都撑不住笑起来，齐齐唾她：“只有你是老白菜帮子，我们可都还是花儿一朵呢！”
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